点字は、パリ訓盲院の生徒で、後に同校の教官となったルイ・ブライユ(Louis Braille)によって1825年に考案されました。
点字のことを英語でBRAILLE（ブレイル）と呼ぶのは、Louis Brailleの名前から来ています。
彼は、1809年１月４日、パリから40キロほど東のクーブレという村に生れました。３歳の時、馬具職人だった父親の仕事場で遊んでいた時に、革に穴を空けるのに使う突き錐が滑って彼の目に突きささり、その事故が元で失明しました。
村の教会のパリュイ神父の尽力もあって、彼は村の学校に目の見える友達と一緒に２年間通い、その後ルイの能力に感心したある侯爵の援助を得て、 10歳の時、世界初の盲学校として知られるパリ国立訓盲院に入ることができました。（当時の大多数の盲人は、教育を受けられず、路上で楽器を演奏するなどして物乞いするのが普通でしたから、ルイはとても恵まれていたと言えます。）
Louis Brailleが点字を考案するまでは、この学校の創設者バランタン・アユイが考案した、アルファベットの形を浮き出させた線文字が使われていました。しかしこの浮き出し文字では、文の意味を理解できる程度にすらすらと読むことはほとんど困難でしたし、盲人が自分で書くことはまったくできませんでした。
1821年、砲兵大佐シャルル・バルビエがパリ訓盲院にやってきて、彼の案出したソノグラフィーを公開しました。ソノグラフィーというのは、夜の暗闇の中でも兵士間で情報伝達ができるように考えられた「夜間書法」と言う一種の暗号を盲人のために改良したもので、文字そのものを表すのではなく、フランス語の音を 12の点と線の組み合わせで表すものでした。このソノグラフィーには、ルイをはじめ多くの見えない生徒が興味を示しました。
ルイは、触読しやすいように点の数を減らし、かつ正確な知識が得られるように、音ではなく、アルファベットや数字や記号類など文字そのものを表すように工夫をかさね、1825年6点による点字を考案しました。
つまり、点字は戦時下の暗号がヒントとなって作られたのでした。
1826年、17歳でルイ・ブライユは同校の教師になり、 1829年には、『言葉、音楽そしてグレゴリオ聖歌を点を使って書くための、盲人用の方法』という、盲人のための新しい文字・点字を紹介する本を出版しました。
当時も音楽が盲人の適職と考えられ、有名な音楽家が訓盲院にきて、手ほどきを していたという話もあります。
ルイは、まず楽譜の体系から先に考えて、後からアルファベットを あてはめるという形で６点点字を体系化しました。ＡＢＣを除く音を表すＤＥＦＧＨＩＪが八分音符のドレミファソラシとして配列され、ファを中心にシンメトリーになっているのは、そういうことからです。
こうして、点字は仲間の生徒たちには歓迎され、内々に使われていたようですが、盲学校ではその後もアユイの浮き出し文字による教育が続けられていました。盲人のための特別な文字を認めることは、見える人と見えない人との間にかえって障壁を作ることになるという、見える教師の先入観による抵抗が強かったからだと推測されます。
パリ訓盲院で点字の使用が正式に認められたのは、1844年で、そのころには既にブライユは肺結核にかかっていて、 1852年１月６日に亡くなりました。
その２年後の 1854年、フランス政府はようやくブライユ点字を盲人の文字として公式に認めました。
その後、ブライユの考案した点字は次第に世界各国の言語を表すように翻案され、また楽譜や理数記号など、さまざまな専門分野のニーズにも応えられるよう工夫がかさねられました。